Základní kámen stavby této pevnosti byl položen osobně císařem Josefem II. již 3. října 1780. Dá se říci, že současně s touto pevností se stavěla pevnost Terezín, která je ale výrazně menší a má i jiný způsob obrany.

Obě tyto bastionové pevnosti měly velice rozsáhlou a spletitou síť podzemních chodeb. V Terezíně to bylo přibližně 29,5 km, v Josefově dokonce až 45 km. Tyto chodby se nacházely pouze po obvodu města a v dnešní době jsou největším turistickým lákadlem.

Do těchto chodeb je možné se dostat jakožto řádně platící turista nebo jakožto účastník víkendový akcí typu SPJ či Subterra. Je též možné přijet na individuální oddílovou výpravu spojenou s poznáváním okolí... Ať se rozhodnete tak či onak, vstup do chodeb je podmíněn cca půldenní prací na pevnosti. Vždy se prosíme informujte u činovníků střediska.